Jean-François Oeben war ein berühmter Ebenist von Ludwig XV., der aus Deutschland stammte. Er arbeitete in der Werkstatt von Charles-Joseph Boulle. Sein Ruhm beruhte nicht nur auf der Perfektion seiner Technik, sondern vor allem auf der Originalität seiner Werke. Er signierte mit J.F. Œben.
Jean-François Oeben gilt als einer der größten Kunsttischler der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts, der in vielerlei Hinsicht bemerkenswert ist: durch die Qualität seiner Werke, ihren ästhetischen Wert, sein Talent als Mechaniker, das er bei der Herstellung zahlreicher mechanischer Möbel unter Beweis stellte, und schließlich durch seine bedeutende Rolle bei der Entfaltung des neoklassischen Stils. Sein Einfluss auf viele seiner Zeitgenossen, insbesondere seine Schüler und Mitarbeiter, war nahezu grenzenlos.
Er wurde in Heinsberg, unweit von Aachen, als Sohn von François Oeben und Mechtild Peters und als Bruder von Simon Oeben, der selbst Kunsttischler war, geboren. Er kam nach Paris – nach einer vielseitigen Ausbildung in Kunsttischlerei, Holzschnitzerei, Schlosserei oder Mechanik – wo er 1749 Françoise Marguerite Vandercruse, die Schwester des berühmten Kunsttischlers, heiratete. Er wohnte damals in der Grande Rue du Faubourg Saint-Antoine. Zwei Jahre später tritt er in die Werkstatt von Charles Joseph Boulle ein, der in den Galerien des Louvres arbeitet und wohnt. Gleichzeitig beginnt er, unter seinem eigenen Namen zu arbeiten und beliefert Händler wie Lazare Duvaux.
Dessen berühmteste Kundin, die Marquise de Pompadour, wurde später zu seiner Beschützerin. Die Liste der erhaltenen Schuldner zeigt auch Kunden wie die Herzoginnen von Brancas und Lauraguais, die Herzöge von Choiseul und Richelieu oder die Marschallin von Mirepoix. Zu den Mitgliedern der königlichen Familie gehörte auch die Dauphine Marie Josèphe de Saxe.
Als Charles-Joseph Boulle 1754 starb, wurde Oeben zum Tischler und Schreiner des Königs in den Gobelins ernannt. Mit seinem Bruder Simon teilen sie sich eine Werkstatt. Sein großer Ruf bringt ihm zahlreiche Aufträge ein, die seine Werkstatt schnell sehr beengt werden lassen. Ab 1756 erhält er größere Räumlichkeiten im Arsenal, wo er den Rest seiner Karriere verbringt. Als leidenschaftlicher Mechaniker war das Privileg, dort eine Schmiede bauen zu dürfen, für Oeben ein Glücksfall.
Zu seinen Mitarbeitern gehörten Riesener und Leleu, aber auch verschiedene hoch angesehene Handwerker wie der Bildhauer Duplessis oder die Bronzegießer Hervieux und Forestier. Im Jahr 1759 wird er ein Zertifikat als Lieferant der Königshäuser erhalten, das 1761 erneuert wird und ihm aufgrund des Privilegs, das den Arbeitern der Krone gewährt wird, die Möglichkeit gibt, ohne Kosten den Meistertitel zu erwerben.
Oebens Stil ist zweifellos von seinen Intarsien geprägt: Wunderschön, mit einer makellosen Technik, machen sie ihn zu einem der größten Meister dieses Genres. Blumen und Blätter in breiten Sträußen, Körben oder Stängeln heben sich in Edelhölzern in hellen Tönen von einem kräftigeren Hintergrund ab, der meist satiniert ist. Sie sind äußerst dekorativ, präzise und geschmeidig gezeichnet, nicht überladen, gut lesbar und gekonnt nuanciert. Sie werden von Amaranth-Ranken eingerahmt, die bei Möbeln im Stil des Louis XV gewunden, bei Modellen der Transition geradlinig oder mit Griechisch verschlungen sind. Sie sind von einem doppelten Netz aus Ebenholz und Buchsbaumholz umgeben. Strenger und dem neoklassizistischen Geist entsprechend sind auch Einlegearbeiten mit geometrischen Motiven sehr häufig zu finden. Sie existieren manchmal neben Blumenkompositionen, insbesondere bei Kommoden aus der Übergangszeit. Die Netze aus ineinander verschlungenen Kreisen sind am charakteristischsten für die persönliche Art des Ebenisten.
Seltener, aber ebenso figurativ, ist eine Marketerie aus vier Blättern in einem Gitter aus Bergahornholz, die einige Lesetische außen und innen ziert. Einfarbige Furniere, hauptsächlich aus Satin und Mahagoni, mit horizontalen oder vertikalen Fadenintarsien, schmücken auch Kommoden im Stil des Übergangs, Zylinderschreibtische und einige Kleinmöbel. Auch die Bronzearbeiten, die von sehr guter Qualität sind, folgen der Entwicklung der Stile. Die Bronzen der Möbel im Louis XV-Stil sind in Form von langen Blättern und gestreckten Motiven gehalten, die weit von der Rocaille entfernt sind. Trotz seines enormen Talents endete seine Karriere mit seinem frühen Tod, als er weniger als zwei Jahre später ruiniert war.
Seine Witwe behält sein Atelier und überträgt die Leitung an Riesener, der sie 1767 heiratet.